Puis-je rouler en gravel en Belgique après la pluie, et comment prévoir un itinéraire alternatif ?

Oui, après une période de pluie, on peut généralement rouler en gravel sans problème. Prévoyez simplement votre sortie de façon à ne pas avoir besoin du tronçon douteux pour rentrer. Le plus malin, c'est de fixer un point de choix avant ce tronçon. De là, vous pouvez tout aussi bien continuer, raccourcir ou faire demi-tour. Ainsi, une semaine détrempée reste une aventure plutôt qu'un pari.

En Belgique, c'est encore plus vrai. Votre boucle gravel est rarement faite d'un seul type de chemin. Un bout de ligne de chemin de fer désaffectée, un chemin de terre entre les champs, un passage en forêt que vous avez relié vous-même sur la carte : chaque partie réagit différemment à la pluie, et chacune relève de règles d'accès différentes. Une boucle plus courte n'aide donc pas beaucoup si le même passage incertain y reste. Une bonne alternative le contourne vraiment.

Que dit un nom comme RAVeL ou pré-RAVeL sur le revêtement ?

Le nom d'un réseau vous apprend peu de chose sur ce qu'il y a sous vos pneus. Le RAVeL est le réseau wallon des voies lentes. C'est un réseau partagé : vous le partagez avec les promeneurs, les coureurs et d'autres usagers. Le pré-RAVeL est une solution intermédiaire, une liaison déjà utilisable mais pas encore aboutie. Aucun type de revêtement n'est imposé. Voyez donc le pré-RAVeL comme une promesse plutôt que comme une piste cyclable : ce peut être de l'asphalte, mais tout aussi bien du gravier ou de la terre. ^[1]

La description d'une étape est plus concrète, mais elle ne vaut que pour cette étape. Prenez l'étape W2 de Liège à Herve. Elle suit d'abord la vallée de l'Ourthe jusqu'à Chênée, puis emprunte la Ligne 38. Elle est décrite avec un revêtement uniforme d'asphalte ou de béton. Cela en fait une solide colonne vertébrale pour une alternative. Mais cela ne dit rien du chemin forestier que vous voulez y raccorder, ni de l'état de l'étape après votre averse. Et « revêtu » ne veut pas dire que vous pouvez cesser de surveiller les obstacles ou les restrictions. ^[2]

Avez-vous le droit d'y rouler à vélo ?

L'accès est une deuxième question, distincte, et la réponse dépend de la région. Dans les forêts et les zones naturelles flamandes, vous suivez, en tant que cycliste, le règlement local d'accessibilité. Il indique où votre activité est autorisée. La Wallonie distingue les routes et chemins, où l'on peut rouler à vélo, et les sentiers, ces passages étroits. Sur certains sentiers, le VTT est autorisé là où c'est signalé spécifiquement. Un itinéraire de randonnée sur une carte n'est donc pas un itinéraire cyclable. N'en déduisez jamais que vous pouvez y rouler à vélo. ^{[3] [4]}

À quoi ressemble une sortie avec une vraie échappatoire ?

Imaginons : samedi, après une semaine humide, vous voulez rouler une boucle gravel d'environ 70 km à l'est de Liège. À mi-parcours se trouve un passage en forêt d'environ 12 km que vous avez relié vous-même et dont vous ignorez l'état. Plutôt que d'espérer, vous tracez deux variantes. La sortie principale suit la liaison W2 décrite comme colonne vertébrale. Le passage en forêt devient une boucle annexe facultative. Les deux partent du même carrefour, facile à atteindre, et vous examinez le retour séparément. Ceci est un exemple de planification, pas un itinéraire contrôlé. ^[2]

À ce carrefour, vous décidez avec ce que vous savez et ce que vous voyez. Le parcours principal est déjà une sortie à part entière. Vous n'avez donc pas à lever le doute sur place en essayant simplement un bout. Comparez les variantes dans leur ensemble : distance, profil d'altitude, croisements et temps nécessaire pour rentrer. Une alternative n'a pas à être la copie de votre tour d'origine. Elle doit surtout lever l'incertitude qui a fait pencher la balance pour vous.

Si vous fixez vos règles d'arrêt avant de partir, vous n'avez pas à hésiter en route. Face à une fermeture, faites demi-tour ou prenez la sortie principale : ne la contournez jamais. Si l'accès n'est pas clair, demandez au gestionnaire ou choisissez un autre tracé. Si vous ne pouvez pas juger le revêtement sur place, ne continuez pas : faites demi-tour. Si ce que vous trouvez ne correspond pas à votre expérience, abandonnez la boucle annexe. Ce n'est pas une défaite, c'est le plan.

Seul, en groupe ou pour la première fois ?

Si vous roulez en groupe, convenez avant le départ de l'information qui suffit pour choisir la boucle annexe, et de qui prend la décision. Ainsi, personne ne négocie au carrefour pendant que les autres refroidissent. Si vous roulez seul, prévenez quelqu'un de la variante que vous roulez et de l'heure à laquelle vous pensez être rentré. Sans personne à côté de vous, on choisit plus vite le côté sûr. Si vous débutez en gravel, faites du parcours principal décrit votre sortie, et de la boucle annexe un bonus pour un autre jour. Les cyclistes expérimentés passent plus aisément dans la boue, mais l'expérience ne décide en rien de l'accès. Si vous avez une affection qui influence votre équilibre, votre effort ou votre récupération après une chute, parlez avec votre médecin ou votre kinésithérapeute des risques qui ont du sens pour vous. Un bon plan, d'ailleurs, ne coûte rien.

Ce que les cartes, les applis et « aucune alerte » ne vous disent pas

Si vous utilisez un tronçon RAVeL comme alternative, consultez juste avant le départ les avertissements officiels sur les travaux et les incidents. Cette liste change. Vérifiez donc le lieu, la période et, s'il y a une déviation, où elle passe. Une alerte sur un tronçon RAVeL ne dit rien de la liaison forestière que vous avez choisie à côté. Inversement, un tronçon sans alerte ne veut pas dire que tout est en ordre. ^[5]

Pour commencer : cette semaine, ouvrez la boucle que vous voulez rouler après la pluie et mettez une croix sur le seul tronçon dont vous n'êtes pas sûr. À partir de là, tracez une sortie principale qui rentre sans ce tronçon, et choisissez votre point de choix. Samedi, il ne vous reste plus qu'à regarder et à choisir. Quoi que vous choisissiez, vous roulez.

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