Qu’est-ce qu’un backyard ultra ? Règles, records et Mondial 2026 expliqués

Un backyard ultra est une course sans ligne d’arrivée. Toutes les heures, pile à l’heure, vous partez pour la même boucle de 6,7056 km, et si vous n’êtes pas prêt au départ suivant, votre course s’arrête. Le dernier coureur capable de boucler encore un tour entièrement seul l’emporte. Sur le papier, c’est un simple calcul. En pratique, c’est un duel avec l’horloge, la nuit et votre propre tête, et c’est précisément ce qui attire des coureurs du monde entier, des curieux qui débutent aux chasseurs de records. ^[1]

Le format a désormais son propre championnat du monde par équipes nationales, disputé en octobre 2026 dans 66 pays en même temps. À Retie, en Campine anversoise, deux Belges y ont battu le record du monde. Mais même si vous n’avez jamais couru plus loin qu’un jogging de quartier, vous pouvez tester le principe en une soirée. ^{[3] [10]}

Quelles sont les règles ?

Une boucle s’appelle un yard. Le parcours est une boucle ou un aller-retour, mais il mesure toujours 6,7056 km. Chaque yard part exactement une heure après le précédent. Un signal retentit trois, deux et une minute avant le départ, et au coup de cloche vous devez être dans l’enclos de départ. Partir en retard est interdit, et un tour bouclé en plus d’une heure ne compte pas. Impossible donc de sauter un tour pour dormir : qui ne repart pas est éliminé. ^[1]

Pendant un tour, vous ne comptez que sur vous-même. Aucune aide personnelle sur le parcours, seuls les concurrents peuvent y circuler, et un coureur éliminé ne peut pas vous accompagner. Les bâtons de marche et autres aides artificielles sont interdits. Vous ne pouvez quitter la boucle que pour aller aux toilettes, et les plus lents laissent passer les plus rapides. Tout ce dont vous avez besoin, de la nourriture au pull sec, vous attend dans votre coin près du départ. ^[1]

Cette interdiction des accompagnateurs n’est pas un détail, comme l’a montré l’été 2026. Au Biotropika Backyard Ultra, en Russie, Dmitry Klimov a couru 123 boucles, plus que le record du monde de l’époque. Lazarus Lake, l’inventeur du format, n’a reconnu aucun résultat de cette course : des images montraient des non-concurrents sur le parcours, ce qui équivaut à une aide extérieure. ^[14]

Qui gagne ? À un moment, tout le monde abandonne, sauf un coureur. Celui-ci doit encore boucler un tour complet en solitaire pour gagner. Le dernier coureur à s’être arrêté avant le vainqueur est appelé l’assist. Si les derniers coureurs s’arrêtent pendant le même tour, il n’y a pas de vainqueur. Techniquement, tous les participants sauf le vainqueur sont classés DNF (did not finish, non-finisher), mais votre nombre de yards apparaît bien dans les résultats. Pour la plupart des participants, c’est ce chiffre qui compte vraiment. ^{[1] [3]}

D’où vient le backyard ultra ?

L’Américain Gary Cantrell, mieux connu sous le nom de Lazarus Lake et cofondateur des célèbres Barkley Marathons, a organisé le premier Big Dog’s Backyard Ultra en 2011 sur son terrain de Bell Buckle, dans le Tennessee. Le nom fait référence à son chien, Big. Le vainqueur de cette première édition a couru 18 yards. Aujourd’hui, les meilleurs en enchaînent plus de cent. ^{[2] [8]}

Big’s Backyard est devenu une course sur invitation : on y gagne sa place en remportant ailleurs une épreuve qualificative ou en réalisant un nombre exceptionnel de yards. Les années impaires, Big’s accueille le championnat du monde individuel. Les années paires, depuis 2020, se dispute le Mondial par équipes nationales, réparti sur toute la planète. ^{[2] [8]}

Jusqu’où peut-on aller ?

Les records ont explosé ces dernières années et ont sans cesse changé de pays. Belges, Australien, Américain et Polonais se sont relayés. Retie revient souvent : son parcours est bien moins exigeant que les collines de Bell Buckle, et un tour plus rapide laisse davantage de repos chaque heure. ^{[8] [11] [12]}

Chez les femmes, le record est de 95 yards, établi par la Britannique Sarah Perry à Big’s Backyard en octobre 2025. Elle a ainsi effacé les 87 yards de l’Américaine Megan Eckert, réalisés un an plus tôt. Courtney Dauwalter en avait déjà couru 68 en 2020. Hommes et femmes courent la même course, au même coup de cloche : le record féminin est le meilleur score d’une femme dans ce peloton mixte. ^{[8] [13]}

Comment fonctionne le Mondial par équipes ?

Le Mondial par équipes n’a pas de site central. Chaque pays organise son propre backyard ultra sur un parcours national, et tous les pays partent au même instant. Une équipe compte au maximum 15 coureurs, et chaque yard bouclé par l’un d’eux s’ajoute au total de l’équipe. En cas d’égalité, le pays dont la course a duré le plus longtemps passe devant. Le titre n’est attribué qu’à la fin de la dernière course nationale. ^[3]

C’est donc un vrai sport d’équipe : un seul coureur d’exception ne suffit pas, il faut garder beaucoup de coureurs longtemps en course. Frank Gielen, l’un des trois Belges à 110 yards en 2024, parle de « presque plus de gestion que de course ». Entre deux tours, une équipe d’assistance expérimentée règle les petits soucis, d’une séance de kiné à un téléphone en panne. Les repas sont planifiés et préparés à l’avance, et le calme règne au départ pour que les coureurs récupèrent. ^[15]

Que s’est-il passé au Mondial 2026 ?

Le Mondial 2026 a démarré le samedi 17 octobre à 12 h UTC, soit 14 h en Belgique, dans 66 pays. La Team Belgium courait au domaine de Beverdonk, à Retie. De jour, la boucle suivait des chemins non revêtus à travers les bois. La nuit, pour des raisons de sécurité, les coureurs faisaient un aller-retour sur un chemin de gravier entre les champs, peu protégé du vent et de la pluie. ^{[3] [9]}

Les États-Unis ont placé la barre haut. Mark Dowdle a remporté la course américaine avec 107 yards, et l’équipe américaine a terminé à 1 120 yards cumulés. L’Australie s’est arrêtée à 1 069, le Japon à 1 038. ^{[6] [11]}

À Retie, Merijn Geerts (52 ans) et Ivo Steyaert (56 ans) sont restés les deux derniers coureurs en lice dans le monde. Le jeudi 22 octobre à 14 h, ils ont bouclé leur 120e tour, soit environ 805 km chacun, et ont dépassé les 119 yards de Phil Gore. La Belgique comptait alors 1 050 yards cumulés. Pour rattraper les Américains, le duo devait tenir ensemble jusqu’au tour 155 environ : en cas d’égalité, le pays dont la course a duré le plus longtemps l’emporte. ^{[1] [3] [6] [10] [11]}

En quoi est-ce différent d’un ultra classique ?

Sur un ultra classique, la distance est connue d’avance et le premier arrivé gagne. Dans un backyard ultra, la vitesse est presque accessoire : tout le monde repart ensemble chaque heure, et le tour le plus rapide ne rapporte rien, sinon un peu plus de repos. Vous courez contre l’horloge et contre vous-même. L’absence de fin vous effraie ? Il existe des backyards à durée fixe, comme un Backyard 6 ou un Backyard 24 : mêmes règles, mais la course s’arrête après le nombre d’heures prévu. ^[1]

Comment gérer son effort ?

Choisissez un temps au tour que vous pouvez répéter le plus longtemps, pas le plus rapide. En bouclant un yard en 50 minutes, vous gardez 10 minutes pour manger, boire, aller aux toilettes et soigner vos pieds ; à 55 minutes, il n’en reste que 5. Trop vite, vous le payez des heures plus tard ; trop lentement, vous n’avez plus de marge pour une ampoule ou une file aux toilettes. Les premières heures doivent sembler trop faciles. Laissez filer le groupe et gardez une allure qui vous permet de bavarder. ^[7]

La marche fait partie du plan dès le départ. Choisissez des passages fixes, une montée ou un sentier étroit, où vous marchez à chaque tour, pour que votre allure ne grimpe pas sans que vous le remarquiez. N’accélérez que si vous avez vraiment besoin de temps, par exemple pour une courte sieste la nuit. Jamais pour distancer quelqu’un : au coup de cloche suivant, vous serez de nouveau côte à côte. Si la même allure devient soudain beaucoup plus dure, revoyez d’abord l’alimentation, la chaleur et vos passages marchés plutôt que d’accélérer. ^[7]

La pause est courte, donc chaque décision prise à l’avance vous fait gagner du temps. Rangez nourriture, boissons et couche chaude au même endroit, dans l’ordre où vous en aurez besoin. Attendez-vous à des nuits froides, au manque de sommeil et à un estomac qui tolère moins bien après de longues heures : choisissez des aliments que vous connaissez et prévoyez des réserves. Pour Ivo Steyaert, le plus grand ennemi est dans la tête, avec à peine quelques minutes par heure pour manger et dormir. ^{[7] [9]}

Le backyard ultra est-il fait pour vous ?

Pas besoin d’être un athlète d’élite pour essayer, et l’âge seul ne décide de rien : les deux Belges qui ont amélioré le record en 2026 ont 52 et 56 ans. Pour une première participation, l’essentiel est de couvrir 6,7 km tranquillement en moins d’une heure, même en marchant dans les montées ; c’est un peu moins de 10 minutes au kilomètre. Les traileurs expérimentés doivent souvent apprendre à aller plus lentement que d’habitude. Les débutants découvrent d’abord comment leur corps réagit au fait de partir, s’arrêter et repartir. Si vous reprenez après une blessure ou doutez de ce que votre corps peut encaisser, parlez-en à votre médecin ou à votre kinésithérapeute. ^{[1] [11]}

Peu de temps ou pas de voiture ? L’entraînement pour un backyard se fait en grande partie sur une boucle fixe près de chez vous, accessible à pied, à vélo ou en transports en commun. Le matériel spécifique est minime : des chaussures confortables pendant des heures, une lampe frontale fiable, des couches chaudes et une chaise ou un tapis pour les pauses. Budget serré ? Investissez d’abord dans la lampe et de bonnes chaussures. Une polaire ou une veste d’occasion convient très bien, à condition de la tester avant.

Comment essayer vous-même ?

Votre premier backyard ne commence pas sur une ligne de départ officielle, mais sur une boucle près de chez vous. Cherchez un circuit que vous pouvez répéter en sécurité, avec un point de départ fixe où laisser une boisson et une couche supplémentaire : un banc à l’orée du bois ou simplement votre porte d’entrée. Une boucle plate en forêt ou dans un parc suffit. Les 6,7 km exacts comptent moins que le rythme : courir, souffler, repartir à l’heure pile.

Le parcours noir de Profondeville, dans la vallée de la Meuse, pour qui veut s’entraîner sur un terrain vallonné. Vérifiez la distance et lancez Pre-Flight avant de partir.

Une boucle connue en forêt de Soignes, près de Bruxelles ; contrôlez la distance et les infos d’accès dans Pre-Flight.

Vous y avez pris goût ? Pour une première course, choisissez un backyard à durée fixe, ou fixez-vous dans un backyard ouvert un objectif de, par exemple, 6 ou 12 tours et arrêtez-vous le sourire aux lèvres une fois atteint. Backyard Belgium organise des backyard ultras officiels notamment à Anvers et à Beauraing, et les Pays-Bas ont aussi leurs rendez-vous réguliers, comme à Leersum et Zeewolde. Commencez cette semaine : choisissez votre boucle, réglez un réveil sur l’heure pile et courez vos deux premiers yards. ^{[2] [16]}

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